1937年7月3日,关东军参谋长东条英机向日本政府提议立即给中国以打击,随即于7月7日发动了“芦沟桥事变”(即“七·七事变”)。七七事变是日本帝国主义为实现它鲸吞中国的野心而蓄意制造出来的，是它全面侵华的开始。
全面侵华，在中国建立殖民统治，是日本帝国主义长期推行的方针。
日本早在明治维新时期，在确立近代天皇制的同时，迅速走上了扩张侵略的军国主义道路，并制定了以中国、朝鲜为主要侵略对象的所谓“大陆政策”。本世纪初叶，日本于日俄战争后取代俄国，在中国东北扩大殖民势力，屯驻关东军，设立殖民机构“南满铁路公司”，把东北作为对中国殖民扩张的基地。第一次世界大战期间，日本利用西方列强无暇东顾，极力扩大对华侵略，出兵山东，胁迫袁世凯接受日本妄图鲸吞中国的“二十一条要求”，把侵略魔掌伸向中国内地。一次大战后，日本企图通过加紧掠夺中国、朝鲜和其他亚洲国家，摆脱政治、经济危机，在1927年的“东方会议”上对侵略中国问题进行了精心策划。
7月7日 日本中国驻屯军在未通知中国北平当局的情况下，在国民革命军驻地附近龙王庙大瓦窑之间进行军事演习。入夜后，日北平特务机关长松井太久郎电冀察当局，借口一名士兵失踪，要求进入北平西南的宛平县城搜查。国军拒绝此一要求，但为防止事态扩大，派出河北省第四区行政督察专员兼宛平县长王冷斋、冀察政务委员会外交委员会专员林耕宇、冀察绥靖公署交通处副处长周永业三人，与日方代表缨井、日军补给官寺平、秘书齐藤三人前往调查，但日军于晚上八点左右开始炮击卢沟桥。
7月8日 凌晨5:30左右，日军联队长牟田口廉也率步、炮兵400多人，开始发动攻击。共产党发表抗日通电，要求蒋介石尽快履行西安事变时的承诺。下午，日军向城内中国守军猛攻。
国军第29军37师109旅219团(团长吉星文)奋起还击。7月9日 双方达成口头停火协议，仅两个小时，日军又开始炮击宛平城，双方达成协议退至永定河两岸，国军开始退兵，但日军却按兵不动。7月10日 日本撕毁9日的协定，重提三点协定，要求29军道歉，日军四次挑起战事，又四次进行谈判。
7月11日 双方签订秦德纯松井协定。然而日本近卫内阁已经决定向华北增兵。7月12日 独立混成第11旅团，从古北口出发。7月13日 关东军独立混成第一旅团从公主岭出发。
7月17日 蒋介石在庐山谈话会上宣布守土抗战的决心。宋哲元到天津与日驻屯军司令香月清司谈判停战。独立混成第一旅团到达指定地区。朝鲜军第20师团从朝鲜龙山出发。
7月18日 朝鲜军第20师团到达预定地区。7月19日 宋哲元两手空空回到北平。独立混成第11旅团抵达指定地区。以18日日军侦察机遭射击为借口，22时发表声明要求日军得自由行动，撤去37师，并取缔排日运动，23时29军张自忠、张允荣签字同意。
7月20日 虽日本中国驻屯军所属部队集结于密云、高丽营、天津和北平附近地区，宋哲元以19日秘密协定下令37师向西苑集结。第29军令132师在永定河以南集结，另该师独立第27旅进入北平担任城防。日军却突然炮击宛平县、长辛店，致使遭受损伤，吉星文亦负伤。
7月21日 37师集结完毕。7月22日 37师开始撤退。7月25日 日军在天津塘沽港卸下大批军用品，用40辆车日夜不停向丰台运送，此时，华北日军共集结了十万多人。
随即，日军20师团77联队11中队侵入廊坊(38师113旅226团驻地)。7月26日 廊坊沦陷，守军退至通州，下午，日军向第29军发出最后通牒，要求29军撤出。19时，日军第一大队乘车经广安门向北平城内开进，受到守军阻击。7月27日 发现和平无望的宋哲元，拒绝日军一切要求，急令29军各部集结平津一带，派人星夜赴保定，催促孙连仲北上支援，日军参谋总长下达武力占领平津的命令。
日军对通县、团河、小汤山等地的第29军驻军袭击。守军分别退至南苑及北苑。7月28日 8时，日军在军司令香月清司指挥下向北平地区第29军发动总攻。
主攻为第20师团，在飞机、炮兵支援下，对驻守南苑的第29军特务旅、第38师第114旅、骑兵第九师等部发起攻击。南苑守军在日军攻击之下，指挥失灵，各自为战。位于丰台的日军驻屯旅团主力，前进到大红门地区，切断南苑到城内的道路，阻击向城内撤退的第29军，战至13时，南苑陷落，第29军副军长佟麟阁、第132师师长赵登禹殉国，此时，第29军第37师一部向丰台日军发动攻击，被日军增援部队击退。后，日军独立混成旅攻占清河镇。
该地守军冀北保安部队第2旅退守黄寺。日军独立混成第1旅团占领沙河。下午，宋哲元委派张自忠代理冀察政务委员长、冀察绥靖公署主任兼北平市市长，于当日晚离北平赴保定。
第37师奉令向保定撤退。7月29日 8时，独立混成。