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古代祭祀所用牺牲，行祭前需先饲养于牢，故这类牺牲称为牢；又根据牺牲搭配的种类不同而有太牢、少牢之分。
由于在周朝建立之初，牛尚且是新鲜物种，比较珍稀，故用做祭品时表示最高礼节。
太牢是牛、羊、豕（shǐ），也就是猪，三牲全备。而少牢只有羊和猪，没有牛。一般来说，古代帝王祭祀社稷时，才用太牢。少牢在祭品的规格中低于太牢，是诸侯、卿大夫祭祀宗庙时所用。
